牛顿通过将白光折射为光谱色彩带——红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫，首次证实并解释了白光的组成。如果彩色光线增加了，意味着不同的光谱成份也增加了。这种增加的色彩在大脑中的影响可以是可视光谱中的任何色彩，例如，黄色；还可以是非光谱色（光谱色的混合物），比如紫色。彩色光线的增加引起色彩的增加，这称为加色法（Additive color或Additive mixing）。

人们发现，眼睛对色彩的感觉，是视网膜三种视维细胞共同作用的产物，三种视锥细胞分别含有对红、绿、蓝三种光敏度的感光色素。当某一波长的光线作用在视网膜时，以一定的比例使三种视锥细胞分别产生不同程度的兴奋，这样的讯息传至中枢，就产生某一种颜色的感受。

光的三原色分别就是RGB（红绿蓝）。两两混合可以得到更亮的中间色——黄（yellow）、青（cyan）、品红（magenta）。三种等量组合可以得到白色。

上图显示了加色法中混合红、绿、蓝三种色彩后的视觉效果。

另一种解释颜色的方法，叫做减色法（Subtractive Color Mixing）。这种模型解释了涂料、染料、墨水和天然色素的混合物产生的颜色，即每个颜色通过减去（吸收）入射光的部分光谱来呈现出另一种色彩，剩余的光线反射后进入眼睛，人就感觉到了物体的色彩。

下面是一些例子（入射光线为白光）：