超高清（Ultra-HD，即 UHD）或 4K 不再仅限于一种谈资。在曾经看似遥不可及的数字领域中，4K 正在迅速崛起，成为观看视频的首选格式。如今，其在世界部分地区即将真正获得认可，而消费者热衷于更高画质的视频，行业也在积极努力地提供这种视频。
在一个潮流、时尚和“病毒式传播”话题占据焦点的时代，好奇 4K 是否会成为另一个转瞬即逝的流行词是非常自然的。曾几何时，3D 引起过很大的轰动，但如今已很难找到仍对这项技术感到兴奋的大群消费者了。
然而，超高清有着一些不同之处。4K 给消费者留下的印象比他们在 3D 电视前戴上眼镜的三分钟热度要更为长久。消费者正想着何时才能看到大量的 4K 内容，而付费电视运营商也意识到了这一点。这种共同的兴趣正在推动超出众人预期的发展，因为大多数（如果不是所有的话）付费电视运营商都在积极考虑何时以及如何将 4K 纳入他们的计划。
大银幕
如今，观众首先可能在大银幕上接触到 4K。虽然常规电视转播构成了卫星运营商的预期基础，但影院正在开创这项技术，就像它们曾在 3D 领域做的那样。电影院吸引的大量观众使电影成为原生 4K 内容的早期流行格式之一。
“配备 4K 放映机的影院数量正在迅速增长。”国际数据广播公司市场营销副总裁沃特·卡皮塔尼（Walter Capitani）表示，“几乎所有新安装的设施设备都包含 4K 投影仪……影院一直致力于突破观影体验的界限，而考虑到 4K 放映机带来的好处 —— 经过优化的画质和更加沉浸式的体验 —— 影院转向 4K 投影仪是很自然的。”
电影具有一定的可扩展性，可证明超高清录制和传输的成本在合理范围内。全球观众创造了一个巨大的有迹可循的市场，而卫星行业也可以在其中发挥作用。
“卫星电影分发与 4K 电影完全兼容 —— 从提供 2K 数字电影包（DCP）到当前 2K 和 4K 内容混合的过渡进行得非常顺利……使用卫星意味着可以将更高比特率的视频发送到影院，而使用高效视频编码（HEVC）来压缩内容则意味着 4K 图像的沉浸式特性得到了保留。”卡皮塔尼表示。
比超大电视荧屏更大
体育内容是超高清另一大较早涉足的领域。体育竞赛，尤其是国际比赛，会带来大量且多元的观众 —— 这使得 4K 更加经济实惠。体育内容也引起了广播电视公司的更大兴趣，因为它们可能会成为推动许多首批常规 4K 频道的动力。
“体育和电影是两种扩展性最强的娱乐形式。如果你有曼联对阵切尔西的比赛，你就可以在撒哈拉以南非洲、东南亚、拉丁美洲、美国播出 —— 你拥有的观众数量会远远超过扬基队对阵红袜队的比赛。”Northern Sky Research 分析师布莱恩·库尔西奥（Blaine Curcio）表示。
特别是2014年世界杯 —— 那一届成为了 4K 的中心舞台。包括决赛在内的几场比赛都以 4K 的形式进行录制和转播，面向海量观众。库尔西奥表示，这为电视台提供了一个触及消费者的重要机会，因为以 4K 的形式播放世界杯比赛，使得这场赛事拥有了前所未有的庞大粉丝群。不仅观众会被吸引，现在他们还期望某些全球赛事能以 4K 的形式进行报道。
“如果你看看2010年南非世界杯 —— 当时我住在荷兰，而荷兰是一个对足球非常狂热的国家，也是个非常发达的国家，那时没有人谈论 4K。它甚至没有被任何人留意到。一想到从无人谈论 4K 变成现在这种：没错，几场世界杯比赛将会以 4K 的形式转播，这真是令人惊讶。”库尔西奥说道。
2010年，索尼将世界杯作为首次展示 3D 技术的机会。今年，在与 FIFA 合作首次实时分发 4K 比赛时，索尼使用了12台超高清摄像机来捕捉内容。其中三场比赛最终以 4K 格式向观众播出。索尼与 IDC、Eutelsat 和 DSAT Cinema 合作，通过卫星向电影院内的观众播放了世界杯四分之一决赛和决赛。索尼专业解决方案欧洲市场营销和业务发展主管大卫·布什（David Bush）指出，4K 的发展一直符合预期。
他说：“在采集、制作、工作流和剪辑设备方面，情况发展得非常迅速。而像往常一样，在 4K 转播节目面向大众市场推出之前，从业者需要在制作方面加快采用相应技术的速度。”
入局
对于索尼来说，采集 4K 内容是要立即开始的重要一步，这样当电视台准备好时，就会有足够的内容来填满频道。世界杯可以说是最好的宣传机会 —— 而索尼也是这样做的 —— 因为它是世界上观看次数最多的赛事之一。此外，看到超高清技术的进步可能会激发观众的兴趣，从而给电视台带来进一步的压力。
“在内容有足够分量之前，电视台很难真正大规模地转向 4K。”布什补充道，“我们现在才开始看到电视台真正对此产生实际的兴趣，并开始进行试播。我们预计，在未来一年左右，我们将开始看到一些相应转播服务的出现。”
目前对于内容来说，以超高清拍摄然后下转换成高清的操作并不少见。尽管卫星公司已准备开始交付 4K，并进行了多次演示，甚至主管了完整的演示频道，但分发机会仍然有限。比方说，国家地理就曾表示，下转换已经成为其业务的常规组成部分。
“国家地理已经有许多节目采用 4K 进行拍摄，而其工作流是下变换为 HD 进行后期制作和交付。”国家地理的转播工程师布拉德·休斯（Brad Hughes）表示，“端到端 4K 工作流的成本仍然高于 4K 拍摄加 HD 后期。而随着这些新的 4K 剪辑系统和编解码器推向市场，成本应能实现平衡。”
不过，下变换并非都是负面的。尽管最初看起来可能有些落后，但布什指出，作为一种短期解决方案，下转换仍然能够积累 4K 内容储备，有效地让之后某时的素材“未来长期可用”。此外，从 4K 下变换的高清内容仍然能够进行高质量转播。那些选择以这种方式为 4K 转播做准备的电视台，会在他们认为合适的时候充分利用这些机会。
高清内容也可以上转换成 4K 而非原生采集。某些 4K 电视具有将高清内容结合起来上到 4K 水准的能力。布什认为，这也是消费者在频道稀缺时获取 4K 内容的好方法。而对休斯来说，在国家地理开始以 4K 播出之前，成本仍需大幅下降，但他希望公司能在本世纪二十年代末拥有 4K 频道。
“在三到五年内，我们就能拥有 4K 的有线和卫星频道了。国家地理正在探索通过互联网直接发分发特辑和当前内容的渠道。”他表示。
休斯指出，索尼和 Netflix 是 4K 在适当的分发路径可用时得到有效分发的例子。除了世界杯，索尼还与 Creative Broadcast Solutions、NEP Visions 和 Links Broadcast 合作，通过 SES 的 Astra 3B 卫星播出了电影《战马》（War Horse）。随着视频在全球宽带使用中所占的比例越来越大，Netflix 特别确信互联网将成为观看 4K 内容的首选方式。
“流媒体将成为消费者接收超高清 4K 内容的主要方式。”Netflix 的一位消息人士表示，“尽管超高清 4K 内容最初被采用的速度缓慢，但随着新电视运用新技术，以及消费者希望升级自有设备以获得显著更优的画质，这将成为主流……未来数月中，你可以看到 Netflix 上的超高清 4K 内容越来越多，而这些内容自2015年便开始增加。”
Netflix 从2014年四月开始提供超高清内容，包括备受好评的《绝命毒师》（Breaking Bad）和《纸牌屋》（House of Cards）等剧集。YouTube 也开始支持 4K 视频，且已获得了数百万次观看。Intelsat 的托管媒体服务总监肯·高木（Ken Takagi）同意，OTT 内容是消费者获取 4K 的路径。
“我们发现 OTT 提供商和智能电视制造商正在通过互联网促进 4K 超高清电视的早期采用，而他们在建立内容库时就专注于流媒体或可下载内容。”他说，“考虑到 4K 电影拍摄仍处于初级阶段，开发一个足够大的内容库来推出实际的 4K 频道还需要时间。基于此，我们预计 4K 频道的可见采用率提升最早也要到2016年，届时我们相信一些线性频道可能会开始在全球范围内出现。”
高木认为主流采用 4K 还需要一段时间，并补充说 4K “仍然需要在拍摄制作、传输和消费者家庭娱乐方面进行大量升级”，而这些升级“可能需要多年的规划”。他表示，需要更多的合作来建立 4K 生态系统 —— 这正是 Intelsat 计划继续推进的。目前，电影和体育赛事是 4K 内容的主要消费渠道。尽管卫星在电影分发方面发挥了作用，但体育赛事将为 4K 内容打开更大的市场。
“肯定会有这些大型活动、电影和类似的节目，然后是家庭电视上的常规赛季体育节目，”库尔西奥说道，“通用卫星直播电视或视频分发将成为通过卫星分发 4K 的主要支柱。如果要我给出一个时间框架，在非常发达的东亚市场、美国，以及在更低程度上的西欧，我会说我们很快就会开始看到这些进展。我认为，根据世界杯内容的反响，电视台方面我们最早可在明年或2016年开始看到至少一些频道以 4K 播出。”
NSR 预计到2023年将有近300个超高清频道播出，其中包括主要发展中市场的频道。推动这些早期频道的将是国际转播体育赛事。在平均收入可能低于其他市场的地方，仅凭感兴趣的观众数量就可以验证 4K 转播的有效性。库尔西奥提到了印度的板球等体育项目 —— 其在本土拥有大量关注者，在国际上也有来自已迁到其他国家的印度人的大量关注。寻求在已建立的 4K 转播市场为板球迷提供服务的电视台也可能看到将这种转播推往印度的价值。
库尔西奥说：“全球化可能有助于刺激 4K，因为世界不同地区收入水平差异巨大的人们将想要观看相同的内容。因此，如果你在加拿大有超过100万印度人口，在英国也有超过100万，那么就可以为海外的类似社群制作 4K，然后就可能在印度重新转播，毕竟因为它已经被制作出来了。”
从大银幕转向主屏幕
支撑制片人、电视台、发行商和整个 4K 生态系统所有努力的，是消费者的兴趣和购买 4K 电视的意愿。 Strategy Analytics 绘制了超高清电视销量的图表，数量从2012年的72,000台增长到了2013年的170万台。2013年的大部分销量都来自中国 —— 那里的国有媒体集团运营大部分（如果不是全部）电视台。但研究小组预计，从现在到2020年，4K 电视的发货量将增长超过10倍，占全球平板电视市场的比例从4%增长到41%。
“我们预计北美将成为（继中国之后的）下一个最大的超高清电视市场，其次是西欧。”Strategy Analytics 联网家用设备总监大卫·沃特金斯（David Watkins）表示，“由于美国销售的电视机中超过50英寸的比例很高，预计该国将成为超高清电视的强劲市场。到本世纪一零年代末，我们预计绝大多数 （如果不是全部）屏幕尺寸超过50英寸的电视都将是超高清的。”
尽管 4K 内容仍在持续增长，但沃特金斯指出，4K 电视的价格与一年前相比已大幅下降。他表示，从索尼、LG 或三星等公司购买 4K 电视的价格可能略高于2000美元（约合14128元人民币），而竞争正在推动这个数字进一步下降。
“与 HD 的定价演变相比，目前消费场所设备的定价和可用性比 HD 在这个阶段的成本效益要高得多。”高木指出，“此外，电视和机顶盒都可买到，且定价一直比 HD 发展的早期阶段更加实惠。”
一个普遍共识是，在更丰富的频道可用之前，4K 还需要更多时间来发展。与此同时，来自消费者、制片人、卫星运营商和其他各方的信号表明，4K 实际上是电视长期发展轨迹的下一步。
“我们相信，在2015年底或2016年里约奥运会之前，我们可能会看到常规的 4K 频道，因为我们正在与利益一致的伙伴合作，为这一期限建立一套准备就绪的生态系统。”Eutelsat 商业视频和电视业务总监克里斯蒂亚诺·本齐（Cristiano Benzi）表示，“当然，我们并不期望到2015或2016年 4K 会成为主流，但我们真心相信，这将是一项可用且不断发展的技术，也是付费电视平台的一个差异化选择。”
出处：Caleb Henry | Via Satellite
编译：Charlie | 盖雅翻译小组
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